La industria papelera, a menudo vista como un sector tradicional, está experimentando una transformación significativa gracias a la innovación y la colaboración intersectorial. Un ejemplo destacado de esta evolución es el proyecto Zebra-Life, que busca convertir un subproducto de la industria papelera, conocido como ‘licor negro’, en un aditivo antioxidante de alto valor añadido. Este proceso no solo tiene el potencial de mejorar la sostenibilidad de la industria, sino que también abre nuevas oportunidades en diversos sectores, desde la alimentación hasta la cosmética.
### El Potencial del Licor Negro en la Economía Circular
El ‘licor negro’ es un subproducto generado durante el proceso de fabricación de papel, que contiene una alta concentración de lignina. En Europa, se estima que se producen alrededor de once millones de toneladas de este material cada año. Tradicionalmente, el licor negro se ha utilizado principalmente para la generación de energía, pero el proyecto Zebra-Life está explorando su potencial para ser transformado en un producto de alto valor. La lignina, que se encuentra en este subproducto, puede ser procesada para obtener compuestos bioaromáticos que poseen propiedades antioxidantes y de absorción de radiación ultravioleta.
La iniciativa Zebra-Life, que comenzó a finales de 2022, es un esfuerzo público-privado que cuenta con la participación de ocho organizaciones españolas de diversos sectores. Entre los socios se encuentran el Centro Nacional de Energías Renovables (Cener), la Asociación de Investigación de Industrias de la Carne del Principado de Asturias, y varias empresas biotecnológicas y tecnológicas. Este enfoque colaborativo es fundamental para el éxito del proyecto, ya que permite combinar conocimientos y recursos de diferentes áreas para maximizar el impacto de la investigación.
### Aplicaciones en Diversos Sectores
El objetivo principal del proyecto Zebra-Life es desarrollar una tecnología innovadora que permita la valorización del licor negro, transformándolo en un aditivo antioxidante renovable. Este aditivo tiene aplicaciones potenciales en varios sectores industriales. Por ejemplo, en la industria alimentaria, se están realizando estudios para evaluar la capacidad antioxidante de los compuestos derivados del licor negro en productos como hamburguesas de vacuno, chorizo asturiano y productos de panadería. La incorporación de estos antioxidantes podría ayudar a preservar las propiedades y cualidades de los alimentos, prolongando su vida útil y mejorando su seguridad.
Además, otros socios del proyecto están investigando el uso del licor negro en la industria del caucho, donde se espera que mejore la durabilidad de los productos. En el sector cosmético, se está explorando su potencial como filtro solar ultravioleta, lo que podría ofrecer una alternativa más sostenible a los ingredientes químicos tradicionales utilizados en estos productos.
Un aspecto innovador del proyecto es el desarrollo de un sensor especializado en electroquímica que permitirá monitorizar la capacidad antioxidante del aditivo durante el proceso de producción y en los productos finales. Esta tecnología no solo facilitará el control de calidad, sino que también garantizará que los productos finales cumplan con los estándares de seguridad y eficacia requeridos en el mercado.
La colaboración entre diferentes sectores y disciplinas es clave para el éxito del proyecto Zebra-Life. La combinación de conocimientos técnicos y científicos con la experiencia práctica de las empresas participantes permite abordar los desafíos de manera integral y desarrollar soluciones efectivas que beneficien a la industria en su conjunto. La transformación del licor negro en un aditivo antioxidante no solo representa una oportunidad económica, sino que también contribuye a la sostenibilidad y a la economía circular, un objetivo cada vez más relevante en el contexto actual.
En resumen, el proyecto Zebra-Life es un claro ejemplo de cómo la innovación y la colaboración pueden transformar subproductos industriales en recursos valiosos. A medida que la industria papelera busca adaptarse a las demandas de un mundo más sostenible, iniciativas como esta son fundamentales para impulsar el cambio y fomentar un futuro más verde y eficiente.
